《绝版李鸿章》是一本李鸿章图传。当今虽时兴图传，但图片越来越难得了，若非独辟蹊径，而总是那些老照片印来印去，就把读者看得厌烦了。这本书的图 片多取自外国的大学和图书馆，是作者费了很多心力爬梳勾稽来的，有照片，有绘画，有版画，也有漫画，外加报刊杂志上与中国——特别是与这本书主人公李鸿章 ——有关的报道。这些从《纽约时报》、《伦敦新闻图片报》、《哈珀周刊》、法国《小报》报刊杂志上选取的近500幅图片中，有200幅系首次发表。作者翻 译的60多段时事报道，提供了很多有趣的细节。可以说，这是“多国视野”中的编写方式，弥补了以往单一视角的不足。而所谓“绝版”，当然是独一无二，前所 未见，珍贵难得，自不待言。见以往研究者所未见，是这本书最具吸引力的所在。
近几年，李鸿章的传记渐渐多起来，对李鸿章的评价似乎也有所变化。原来，李鸿章戴的是卖国贼、大汉奸的帽子，现在洋务运动先驱的形象在读者和观众面 前若隐若现了。这本书虽然是以图为主的画传，但作者同时也用文字，竭力画出人物的全像，试图把主人公“少年科举，壮年骑马，中年封疆，晚年洋务”的轮廓勾 勒完整。他的政坛经历，他的精明算计，他的无奈，他的圆滑，他的有情和无情，他的忠诚和欺诈，他的痞子气，他的嗜好，他的私生活，他的身后事，等等。既然 以照片和画像为媒介，形象就千变万化，正襟危坐的标准相固然有之，即兴抓拍、紧急抢拍的影像也有之，精神不振，姿态不雅，有时反而比为保存英姿攒足力气所 摄更有“观赏”和认识价值。我们还看到好多漫画的笔法。中国的报刊禁止将政治人物漫画化，但李鸿章既然出使外国，就免不了依当地惯例被“看”，被“照”和 被“画”。
这本书的有趣之处正在于，它为我们提供了一个复杂多面的李鸿章影像，读者可以认识到那时的中国在西方国家舆论中的形象。
可以看出，作者对传主怀有一定的同情心，虽然其叙述和评说不无幽默和嘲讽。对待历史人物往往如此，在设身处地的体察和细节的研究中，现代人可能会不 自觉地被历史人物吸引，渐渐产生理解和同情。作者讲述历史故事，品评历史人物，更多是要思考现实，他聚焦历史上的重大事件，更注意开阔视野，从中外多种视 角去观察。作者特列一章，将中国与日本做了对比，看似与主题稍远，其实却很近，因为李鸿章的盖棺论定，大受其签订割地赔款、丧权辱国条约的影响，他的汉奸 之名与同日本的那次谈判关系很大。作者是在追根溯源，向读者交代来龙去脉。例如，评说谈判过程中李鸿章的心态和所付出的辛劳，作者比较了1894年和 1895年李的两张照片，让读者一目了然。
这本书倒给我们提供了信息和思路。以前很少见到，甚至也没有想到，李鸿章有这么多影像资料。前年，当我们看到20世纪二三十年代上海的画报，很惊异 于画面的丰富多彩，现在又看到100多年前的人物和影画，全然不是想象中的拘谨和枯燥。李鸿章也曾时髦地拿自己满意的照片赠人(第28页)，相当于交换名 片——今天也有人将自己的照片印在名片上。我倒有个建议，笔力还可以更集中一些，或者不必很全面地叙述李鸿章的一生，而以图片为线索集中叙述某个阶段。这 本书对有些历史事件的叙述就比较详细，如李鸿章访问美国的过程和相关趣闻轶事，李鸿章赴日谈判的情况，等等。李鸿章1896年访问了欧美八国，在其他国家 的行程细节也值得注意。再如，李鸿章庚子事变与十一国谈判等事件，也是读者想要理解的。当时的报道想必很多，不单是报纸上的配有图片的报道，而且还有相关 人物的回忆录，会见的纪要和官方文件之类，都很有价值，有搜集解读的必要。
作者所使用的材料大多来自美国，而对其他国家的收藏较少注意。因此之故，有关李鸿章在美国的报道就多一些，其他各国，除了李鸿章在德国会见俾斯麦的 相关记述较为详细外(第48-50页)，其他方面就显得薄弱。去年夏天，为寻找一位美国传教士的资料，我陪同日本的宫泽真一教授到上海图书馆徐家汇分馆查 阅资料，翻阅了晚清上海出版的英文报纸合订本。上面的图片虽然不多，但颇多关于中国时事的报道，也不乏对中国政界人物事件的跟踪评论。从这个意义上说，关 于李鸿章的评说，还没有结束。这本书也还不是“绝版”。我们在感谢这本书为我们提供了这些前所未见的影像的同时，也期待着更多“绝版”资料以各种方式展示 出来。